Volume 2

In aula si aspetta la lezione di Shen Xiu come si aspetta un temporale: Lu Piao già si vede in piedi in fondo alla classe, Du Ze fa due conti su quanto Nie Li li ha fatti guadagnare in una settimana, e Shen Yue ride all'idea che quel buono a nulla possa arrivare al Bronzo in due mesi. Poi Xiao Ning'er attraversa l'aula dritta verso il banco di Nie Li, e tutti smettono di parlare: la figlia della Famiglia del Drago Alato sta andando a regolare i conti con l'ultimo della classe. O almeno, è quello che pensano tutti.

La colazione che Xiao Ning'er posa sul banco di Nie Li zittisce la classe più di qualsiasi punizione. Lu Piao la legge come una dichiarazione in piena regola, Shen Yue si ricorda che quella ragazza era promessa a suo cugino, e Ye Ziyun non riesce a capire cosa ci trovi in un compagno che non si è mai distinto in niente. Nie Li, dal canto suo, ha una spiegazione molto pratica e molto sbagliata. Intanto Shen Xiu entra di ottimo umore, e non punisce nessuno: oggi in aula è atteso un ospite.

In fondo all'aula siedono il Vice Preside e un anziano che nessuno conosce, e Shen Xiu tiene la lezione di cui va più fiera: i sigilli, e in particolare il vanto della Famiglia Sacra — il Sigillo dell'Esplosione della Fiamma Scarlatta, il più potente di grado Bronzo mai creato, trentasei sigilli base opera del primo capofamiglia. Nie Li, che ha passato sette notti a caccia senza dormire, appoggia la testa sul banco. Svegliato di soprassalto e sfidato a spiegare il sigillo davanti a tutti, gli dà un'occhiata e lo liquida in una riga sola.

Nie Li ha un nome e un indirizzo per il sigillo che ha appena stroncato: Canone Sacro del Fulmine e del Fuoco, volume 7, pagina 30, sesta figura. Shen Xiu risponde che un libro simile non esiste — e minaccia di trascinarlo al Tempio del Giudizio Sacro per oltraggio agli antenati. Poi uno studente si ricorda di avere quel volume in borsa, preso in prestito e mai restituito. Mentre la classe sfoglia, Nie Li pensa a un'altra cosa: alla Porta Ovest che nella vita precedente nessuno difese, e a chi si era già messo al sicuro.

La sesta figura di pagina 30 dice esattamente quello che Nie Li aveva annunciato, e la notizia esce dall'aula prima della campanella: il sigillo di cui la Famiglia Sacra si fregia da trecento anni è copiato. Shen Xiu, umiliata davanti al Vice Preside, chiede che lo studente venga espulso seduta stante. Ma in fondo all'aula c'è ancora quell'anziano che nessuno ha presentato, e ha una sua idea su cosa farsene di un ragazzo che sa leggere le rune dell'Impero del Gelo Eterno.

Nie Li accetta il posto di Custode dell'Archivio — trecento Monete al mese per un lavoro che non esiste — e con i primi soldi compra sei Cristalli dell'Anima, uno per ciascuno dei compagni in punizione con lui. Du Ze protesta che il test l'hanno già fatto all'ammissione; Wei Nan si rifiuta di accettare un regalo che costa più di mille Monete. Ma il test che Nie Li ha in mente misura una cosa che a Città Radiosa nessuno guarda più, e i sette colori del Mare dell'Anima non sono affatto una classifica.

Du Ze chiede a Nie Li se per caso conosca qualche altra Tecnica del Fulmine Infuocato. Nie Li ne conosce sessantanove, e sa già quale serve a lui: la sceglie, gliela detta, e Du Ze la memorizza in una lettura sola. Il Mare dell'Anima gli si accende sul posto. Poi tocca a Lu Piao, che ha lo stesso Mare dell'Anima rosso di Nie Li e un attributo che compare in una persona su centinaia di migliaia — e a cui basterebbe arrivare all'Argento per dirsi soddisfatto.

Nie Li punta il Cristallo dell'Anima su se stesso e legge il verdetto peggiore della classe: cinque punti, Mare dell'Anima rosso, informe e senza attributo. Ma è esattamente lì che capisce perché nella vita precedente, con un secolo di allenamento alle spalle, restava sempre bloccato sotto lo stesso limite. Tre Tecniche fanno al caso suo, e quella che sceglie è la più lenta di tutte. Intanto in aula Shen Xiu spiega alla classe che con un Mare rosso il tetto è seicento, e che al destino ci si sottomette.

Ye Ziyun ha due pergamene di Rango Bronzo che le sono costate più di mille Monete l'una e che non si attivano. Ha chiesto ai professori, ha chiesto perfino al Vice Preside: il sigillo è inciso alla perfezione e nessuno sa dire dove sia il problema. Nie Li le dà un'occhiata sola. Ma prima le dice una cosa che la lascia senza parole — quale Tecnica di Coltivazione le si addice — perché la sua costituzione l'ha misurata soltanto suo nonno, con un metodo segreto che la famiglia non ha mai rivelato a nessuno.

Il sigillo che Ye Ziyun ha comprato non è nato di Bronzo: era d'Argento, e dell'originale è sopravvissuto solo un frammento che le generazioni successive hanno rattoppato come potevano — male. Nie Li chiede una penna e annuncia che lo modificherà, e la parola le suona folle: nemmeno suo nonno, Spiritista di Rango Leggenda, si permetterebbe di ritoccare un sigillo completo. Poi guarda il foglio e non riesce più a seguirlo.

Shen Yue aspetta Nie Li fuori dalla biblioteca, lo prende per il bavero e gli intima di stare lontano da Ye Ziyun. Ha i suoi seguaci alle spalle, tutti almeno di Rango Bronzo, ed è lui stesso a un passo dal Bronzo a Una Stella: gli studenti che si fermano a guardare danno per scontato come finirà. Nie Li ha trentotto di Forza Fisica e coltiva da due giorni. Gli basta una mano sola.

La Forza Spirituale di Shen Yue è il doppio di quella di Nie Li — un rampollo della Famiglia Sacra non ha certo lesinato sugli Elisir — e lui lo sa benissimo. Sa anche un'altra cosa, che a Città Radiosa nessuno gli ha mai insegnato: che quella forza non si usa spingendo. Ma la cosa che davvero atterrisce Shen Yue arriva dopo lo scontro, e non ha niente a che vedere con i numeri.

Shen Yue viene portato via dai suoi stessi seguaci, e in tutta l'Accademia si fa lo stesso conto: se Nie Li ha scaraventato fuori uno a un passo dal Bronzo, allora la scommessa con Shen Xiu non è più uno scherzo. Quella sera, al Campo di Addestramento, Nie Li riprende la terapia di Xiao Ning'er — i lividi si stanno schiarendo, e finalmente lei dorme. Poi le chiede un favore: comprare tutta l'Erba della Nebbia Purpurea che si trova in città. Un'erba che si vende a una Moneta la manciata e serve per tenere lontane le zanzare.

Shen Yue non riesce a spiegare la sconfitta e dà la colpa alle arti demoniache: appena Nie Li gli ha toccato il polso, il braccio ha smesso di rispondere. Sua zia lo liquida come un rifiuto e archivia la cosa. Ma la faccenda arriva più in alto, nella sala del consiglio della Famiglia Sacra, dove un Custode Anziano di Rango Argento mette in fila i conti aperti con quel ragazzino — e decide che, con quel protettore alle spalle, la cosa va fatta senza far rumore.

Ye Ziyun porta il sigillo ricostruito alla Maestra dei Sigilli di casa, che lo esamina e ammette di potersi solo inchinare a chi l'ha tracciato. Intanto Xiao Ning'er confida a Nie Li perché la sua famiglia sia decaduta: una trappola della Famiglia Sacra, che oggi controlla oltre l'ottanta per cento dei loro beni. Poi Nie Li le misura il talento — e quello che legge nel cristallo compare in una persona su diecimila.